ある男神の話

　天界に住む神々は、落ちつかなかった。
　地上にて生きるある一族が、よくも悪くも彼らの心をかき乱していたからである。

　始まりは、天界に住んでいた一人の女神が地上の男に恋をし、結ばれ、二人の子を成したことであった。

　不老不死である神々は、その反面、子を成すことができず、成長することもない。……わずかに力を増すことはあっても、その速度は、人のそれに比べられるようなものではない。

　しかし、地上に降りた女神は、人の男との間に子を成した。そしてその二人の子は、神の力を持ちながら、人の成長する力をもそなえており……あっと言う間に、天界の神々を越える力を得たのだ。

　二人のうち一人は、死んで神となり、あれよあれよという間に天界の頂点にまでのぼりつめた。
　地上に残ったもう一人の子は、人や神に恨みを抱き――死者の怨霊をあやつり、時にそれらの姿を鬼と変え、自らの指揮の下に置き……地上の都を荒野と化し、地上にありながら天界にまで仇なす存在となった。

　地上に残った神の子は、朱点童子と呼ばれた。

　朱点童子の姉、天界の頂点、もう一人の神と人の子、大照天昼子。
　彼女は天界と地上の敵と化した自らの弟を討つため、ある計画を立て、実行した。

　それは、今や神をも越えた朱点童子を倒せるほどの力の持ち主を……新たに、神と人の子を作ること。
　そうして生まれたのが、最初に人の男に恋をし、地上に降りた女神、片羽ノお業の双子の姉、片羽ノお輪と地上の武士、源太の子……一族の、始祖であった。

　しかし、朱点童子に挑んだ源太とお輪は敗れ、二人の子――神と人の血をひく三人目の赤子の血には、二つの呪いがかけられた。
　通常の人間の数十倍もの速度で成長し、二年あまりで寿命をむかえる、短命の呪い。
　そして人との間に子を成すことができない、種絶の呪い。

　それは大照天昼子にも予想できぬことであったか、それともそれすら、大照天昼子の計算の内であったのか。

　かくして親を失ったその子は、大照天昼子に救われ、その血をつなぎ、いずれ呪いを解くため、天界の神々との間に、子を作ることを許された。
　そして天界の神々は……朱点童子を倒す力の持ち主を作り、地上と天界に平和を取り戻すため――その子と、その子の血をひく一族に、協力を命じられたのである。

　天界の、自らが住む場所の平穏を取り戻す相手となれば、誰であろうと注目するもの。
　そこに自らの血をひく子が、子を成した相手が混じるとあれば……あるいはいつ自分と交わり、子を成す相手になるかもしれぬとなれば、なおさらである。

　形や方法、心持ちは数あれど、天界の神々で、その一族を気にかけぬものはいなかった。
　……ある男の神も、また。

　もとより、心優しきその神は、忌まわしき呪いをかけられ、長く激しい戦いに身を置き続ける一族のことを、とても気にかけていた。

　それゆえ、一族の交神の儀に……年ごろとなった、一族の娘の子を成す相手と選ばれたときも、自らが力になれるならばと、こころよく引き受けた。

　そもそも交神の儀とは、自ら選べとも言えず、選ばれた場合、拒否することはできぬもの。
　それゆえ、中には自らが選ばれたことに、よい顔をせぬ神もいたが……かの神であれば安心だ、と地上の一族も、天界ですらも、かの神が選ばれたと聞き、安堵したと言う。

　一族に子を与えるための交神の儀の時間、地上にしてひと月余り。
　……実際に何を言い、どのようにその儀が行われたかは、男の神と娘しか知らぬ。

　ただ、ときおり楽しそうな声が聞こえたとも、仲むつまじく天界や地上で過ごす二人の姿を見かけたとも言われている。

　しかし、短い時はあっという間に過ぎ去って。
　娘は地上に戻り、入れかわるように、二人の間に生まれた子が、男の神のもとへとやってきた。

　わずかな時を、天界にて片親と過ごし、そして地上へと送られる一族の子。
　例外はあれど、地上の一族のもとへと戻れば、戦に身を投じる日々が待っている。
　一族の子でもあり、自らの子でもあるその子に、何を伝えるか……それはそれぞれの神にまかされる。

　……いったい何をどのように伝えたか、それはかの神と子しか知らぬ。
　そして伝えたところで、幼子にそれがどれほど伝わったかどうかもまた、誰もあずかり知らぬこと。

　……短い時は、再びあっという間に流れ去り。
　かの神のもとへ来たときよりも、ほんの少しだけ育った子は、地上の一族のもとへと運ばれた。

　命短く、それよりもなお、短い時間で別れなければならぬ、そんな娘との逢瀬の時間。
　そして二人の間に生まれた子と過ごす、人から見てもわずかな時間。
　神の身ならば、なおのこと。

　それは本当に喜ばしき、幸福の時であったと言えるのか。
　……それともその時間すら、天界の頂点に立ち、天界を支配せんとする大照天昼子よりの贈りもの……あるいは、悪意の品であったのか。

　神の身である男にも、その答えはわからぬまま……男の神は、地上へと運ばれる、我が子の背中を見送った。

　そうして、短い時は流れ。
　ついに、子を成した娘の寿命が尽きるときがやってきた。

　寿命により、肉体よりはなれた魂は、神により看取られ、あるべき場所へと導かれる。
　神と人の血をひき、誰もが新たな神となる素養のある一族であれば、なおさらのこと。
　
　しかし、あるべき場所へと導かれるより先に。
　……魂となった娘の前に、男の神はあらわれた。

　……娘と男の神、どのような言葉をかわしたか、そもそも言葉があったかどうか、それすら定かではない。しかし、地上に残った娘の顔が、心なしか安らかな表情になったように見えた……そのように、伝えられている。

　神々の力を受けた一族は、長きにわたる戦いの末、とうとう朱点童子を倒し、忌まわしき呪いより解き放たれた。

　朱点童子という脅威が去り、地上と天界には再び一時の平和がもたらされ、その戦いと一族の話は、さまざまな形で人々へと伝わった。

　語るも恐ろしいほどの強大な妖怪や鬼、火の鳥や嵐を呼ぶ不可思議な術に、水や雷雲の力を宿した武器の話……いくつもある話の中で、天界より人に恋した神や、神に恋して天界までたどりついた男や女の話は大層好まれ――千年経った今でも、語り継がれていると言う。
　

　

終