ある男神の話

　天界に住む神々は、落ちつかなかった。
　地上にて生きるある一族が、よくも悪くも彼らの心をかき乱していたからである。

　始まりは、天界に住んでいた一人の女神が地上の男に恋をし、結ばれ、二人の子を成したことであった。

　不老不死である神々は、その反面、子を成すことができず、成長することもない。……わずかに力を増すことはあっても、その速度は、人のそれに比べられるようなものではない。

　しかし、地上に降りた女神は、人の男との間に子を成した。そしてその二人の子は、神の力を持ちながら、人の成長する力をもそなえており……あっと言う間に、天界の神々を越える力を得たのだ。

　二人のうち一人は、死んで神となり、あれよあれよという間に天界の頂点にまでのぼりつめた。
　地上に残ったもう一人の子は、人や神に恨みを抱き――死者の怨霊をあやつり、時にそれらの姿を鬼と変え、自らの指揮の下に置き……地上の都を荒野と化し、地上にありながら天界にまで仇なす存在となった。

　地上に残った神の子は、朱点童子と呼ばれた。

　朱点童子の姉、天界の頂点、もう一人の神と人の子、大照天昼子。
　彼女は天界と地上の敵と化した自らの弟を討つため、ある計画を立て、実行した。

　それは、今や神をも越えた朱点童子を倒せるほどの力の持ち主を……新たに、神と人の子を作ること。
　そうして生まれたのが、最初に人の男に恋をし、地上に降りた女神、片羽ノお業の双子の姉、片羽ノお輪と地上の武士、源太の子……一族の、始祖であった。

　しかし、朱点童子に挑んだ源太とお輪は敗れ、二人の子――神と人の血をひく三人目の赤子の血には、二つの呪いがかけられた。
　通常の人間の数十倍もの速度で成長し、二年あまりで寿命をむかえる、短命の呪い。
　そして人との間に子を成すことができない、種絶の呪い。

　それは大照天昼子にも予想できぬことであったか、それともそれすら、大照天昼子の計算の内であったのか。

　かくして親を失ったその子は、大照天昼子に救われ、その血をつなぎ、いずれ呪いを解くため、天界の神々との間に、子を作ることを許された。
　そして天界の神々は……朱点童子を倒す力の持ち主を作り、地上と天界に平和を取り戻すため――その子と、その子の血をひく一族に、協力を命じられたのである。

　天界の、自らが住む場所の平穏を取り戻す相手となれば、誰であろうと注目するもの。
　そこに自らの血をひく子が、子を成した相手が混じるとあれば……あるいはいつ自分と交わり、子を成す相手になるかもしれぬとなれば、なおさらである。

　形や方法、心持ちは数あれど、天界の神々で、その一族を気にかけぬものはいなかった。
　……ある男の神も、また。

　その男の神は、他の者に対する態度が冷たい、あいさつがつっけんどん……ざっくりと言ってしまえば、愛想なし、神々の間でそのようにささやかれていた。

　神々には寿命がなく、見た目は若々しい少年や少女のようであっても、実際には、はかり知れぬ時を生きているもの。……実際に若く未熟であると言うのなればまだしも、年を重ねているにもかかわらず、そのような態度であるのだから……あれはもうなおらぬ性分であろう、天界の誰もが、そのように思っていた。

　しかし、その男神が一族の交神の儀に……年ごろとなった、一族の娘の相手に選ばれたのである。
　……もとより、一族の交神の儀が行われるとなると、天界は騒々しくなるのが通例であったが、相手がその男神となれば、なおさらのこと。
　いつにも増した騒々しさの中には、どちらかと言うと不安の声が……主に、その娘の親族にあたる神の嘆きの声が、多く混じっていたと伝えられている。

　……しかし、交神の儀とは、選ばれた場合、拒否することも、天界の都合で変更することもできぬもの。
　多くの者の不安の中、その日は訪れ……実際に男の神が何を言い、どのようにその儀が行われたかは、男の神と娘しか知らぬ。

　ただ、不安に襲われた娘の親の神が、騒ぎを起こして上位の神々にこっぴどく怒られ、交神の儀よりも、なお長きにわたり、語り草になったとも伝えられているが……それすら本当かどうかは定かでない。

　とにかく、一族に子を与えるための交神の儀の時間、地上にしてひと月余り。
　その間を男の神と過ごした娘は地上へと戻り、代わりに二人の血をひく赤子が、男の神のもとへとやってきた。

　地上にしてまた、一月あまり。再び不安に襲われた娘の親の神が、子育てをめぐって騒ぎを起こしたとも、何度も父となった男の神の社を無意味に訪れ、本人のみならず、他の神々にまで怒られたとも言われているが……とにかく、すくすくと育った子供は、無事に地上の一族のもとへと送られた。

　……果たして、娘と子を成し、わずかながらも子を育てた男の神の心に、何か変化があったかどうか。

　その後、再び交神の儀に訪れた娘に、また違った言葉をかけたとも、子の初陣にはかたずをのんで見守っていたとも、娘の死には、その魂を迎えに行き、自らの社に作った部屋へ娘を引き入れたとも……さまざまなウワサがささやかれたが、本当のところは、その男の神しか知らぬこと。

　ただ、一族に問われたその娘が、男の神を選んだこと、後悔していたとは……今に至るまで、伝えられていない。

　神々の力を受けた一族は、長きにわたる戦いの末、とうとう朱点童子を倒し、忌まわしき呪いより解き放たれた。

　朱点童子という脅威が去り、地上と天界には再び一時の平和がもたらされ、その戦いと一族の話は、さまざまな形で人々へと伝わった。

　語るも恐ろしいほどの強大な妖怪や鬼、火の鳥や嵐を呼ぶ不可思議な術に、水や雷雲の力を宿した武器の話……いくつもある話の中で、天界より人に恋した天女や、神に恋して天界までたどりついた男や女の話は大層好まれ――千年経った今でも、語り継がれていると言う。


　

終