ある男神の話

　天界に住む神々は、落ちつかなかった。
　地上にて生きるある一族が、よくも悪くも彼らの心をかき乱していたからである。

　始まりは、天界に住んでいた一人の女神が地上の男に恋をし、結ばれ、二人の子を成したことであった。

　不老不死である神々は、その反面、子を成すことができず、成長することもない。……わずかに力を増すことはあっても、その速度は、人のそれに比べられるようなものではない。

　しかし、地上に降りた女神は、人の男との間に子を成した。そしてその二人の子は、神の力を持ちながら、人の成長する力をもそなえており……あっと言う間に、天界の神々を越える力を得たのだ。

　二人のうち一人は、死んで神となり、あれよあれよという間に天界の頂点にまでのぼりつめた。
　地上に残ったもう一人の子は、人や神に恨みを抱き――死者の怨霊をあやつり、時にそれらの姿を鬼と変え、自らの指揮の下に置き……地上の都を荒野と化し、地上にありながら天界にまで仇なす存在となった。

　地上に残った神の子は、朱点童子と呼ばれた。

　朱点童子の姉、天界の頂点、もう一人の神と人の子、大照天昼子。
　彼女は天界と地上の敵と化した自らの弟を討つため、ある計画を立て、実行した。

　それは、今や神をも越えた朱点童子を倒せるほどの力の持ち主を……新たに、神と人の子を作ること。
　そうして生まれたのが、最初に人の男に恋をし、地上に降りた女神、片羽ノお業の双子の姉、片羽ノお輪と地上の武士、源太の子……一族の、始祖であった。

　しかし、朱点童子に挑んだ源太とお輪は敗れ、二人の子――神と人の血をひく三人目の赤子の血には、二つの呪いがかけられた。
　通常の人間の数十倍もの速度で成長し、二年あまりで寿命をむかえる、短命の呪い。
　そして人との間に子を成すことができない、種絶の呪い。

　それは大照天昼子にも予想できぬことであったか、それともそれすら、大照天昼子の計算の内であったのか。

　かくして親を失ったその子は、大照天昼子に救われ、その血をつなぎ、いずれ呪いを解くため、天界の神々との間に、子を作ることを許された。
　そして天界の神々は……朱点童子を倒す力の持ち主を作り、地上と天界に平和を取り戻すため――その子と、その子の血をひく一族に、協力を命じられたのである。

　天界の、自らが住む場所の平穏を取り戻す相手となれば、誰であろうと注目するもの。
　そこに自らの血をひく子が、子を成した相手が混じるとあれば……あるいはいつ自分と交わり、子を成す相手になるかもしれぬとなれば、なおさらである。

　形や方法、心持ちは数あれど、天界の神々で、その一族を気にかけぬものはいなかった。
　……ある男の神も、また。

　いつから、その男の神がその一族に生まれた、ある娘を気にかけだしたのか、そしてその理由が何であったかは、定かではない。

　一族が自らや自らに親しき者を救いだしたからとも、訓練に励む姿や、戦う姿に感銘を受けたとも、単に顔やその体の一部がその男の神の好みであったとも言われているが……とにかく、その男の神が、一族に生まれたその娘に執心してるのは、誰の目にも明らかであった。

　朱点童子を倒すため、常に戦いの中にあった、その一族。その最中、執心している娘に危険がおよぼうものなら、誰よりも大きな声を上げ……同様に一族を見守っていた、娘の親族、実の親にさえあきれられることも、しばしばあった。

　しかし、どれほど執心であろうと、交神の儀の相手と……その娘の婿を選ぶは、神々ではなく、呪いを受けた地上の一族である。
　気の毒であるが、男の神の思いは届かぬままであろう、そう天界の誰もが思っていた。

　……けれど、そうはいかなかった。
　願いが天よりさらに高い場所に届いたのか、それとも運命のいたずらか。
　その男の神が、交神の儀の相手に選ばれたのだ。
　……それも、思い続けていた、その娘の相手としてである。

　天界の神々の想像を越える喜びようを見せた後、地上にして一月あまりの間、男の神は娘との逢瀬を楽しんだ。

　……実際に、娘に対してどのようにふるまい、何をどうしたのかは、男の神と娘しか知らぬ。
　しかし、娘と、二人の間に生まれた子が地上の一族のもとへと戻るや否や、男の神は抜けがらのようになった。

　神々は、食べることも寝ることもできるが、それを行う必要はない。それゆえ、自らの子が生まれると、寝食を忘れ、一族の動向を見守る神々も多かったが……それをまた、遙かに越える男の神の執心と脱力の様子に、さすがに周りも驚いた。

　しかし、一族の寿命は短く、また交神の儀により経過する時間も、一族にとって、決して無計画に行えるほど短くはない。
　例外はあるが、二度も同じ娘が、それも同じ相手に交神に来ることは、まずないと言っていい。
　……気の毒であるが、今度こそ男の神の願いは届かぬままであろう、そう、また誰もが思った。

　だが、再び神々は驚いた。
　またその娘が、交神の儀により、天界を訪れたのである。
　それもまた、その男の神のもとへ。

　一族で二人、子を成す必要ができたらしいが、前にもまして喜ぶ男の神の耳に、それが届いていたかどうか。
　娘にどのような言葉をかけたか、誰の目にどのように映っていたかまでは定かではないが、短い逢瀬を、そしてほんのわずかな時間の、赤子の世話を。男の神が嬉々として行っていたことは、誰もが認めるところであった。

　……そうして、再び娘と子が去り、短い時は流れ。
　ついに、執心した娘の寿命が尽きるときがやってきた。

　寿命により、肉体よりはなれた魂は、神によりみとられ、それぞれがあるべき場所へと導かれる。
　神と人の血をひき、誰もが神となる素養のある一族であれば、なおさらのこと。
　
　しかし、あるべき場所へと導かれるより先に。
　……魂となった娘の手を、男の神はつかみとった。

　……娘と男の神、どのような言葉をかわしたか、そもそも言葉があったかどうか、それすら定かではない。しかし、男の神は手をはなさなかった。それだけは、確かである。

　神々の力を受けた一族は、長きにわたる戦いの末、とうとう朱点童子を倒し、忌まわしき呪いより解き放たれた。

　朱点童子という脅威が去り、地上と天界には再び一時の平和がもたらされ、その戦いと一族の話は、さまざまな形で人々へと伝わった。

　語るも恐ろしいほどの強大な妖怪や鬼、火の鳥や嵐を呼ぶ不可思議な術に、水や雷雲の力を宿した武器の話……いくつもある話の中で、天界より人に恋した天女や、神に恋して天界までたどりついた男や女の話は大層好まれ――千年経った今でも、語り継がれていると言う。
　

　

終