ある男神の話

　天界に住む神々は、落ちつかなかった。
　地上にて生きるある一族が、よくも悪くも彼らの心をかき乱していたからである。

　始まりは、天界に住んでいた一人の女神が地上の男に恋をし、結ばれ、二人の子を成したことであった。

　不老不死である神々は、その反面、子を成すことができず、成長することもない。……わずかに力を増すことはあっても、その速度は、人のそれに比べられるようなものではない。

　しかし、地上に降りた女神は、人の男との間に子を成した。そしてその二人の子は、神の力を持ちながら、人の成長する力をもそなえており……あっと言う間に、天界の神々を越える力を得たのだ。

　二人のうち一人は、死んで神となり、あれよあれよという間に天界の頂点にまでのぼりつめた。
　地上に残ったもう一人の子は、人や神に恨みを抱き――死者の怨霊をあやつり、時にそれらの姿を鬼と変え、自らの指揮の下に置き……地上の都を荒野と化し、地上にありながら天界にまで仇なす存在となった。

　地上に残った神の子は、朱点童子と呼ばれた。

　朱点童子の姉、天界の頂点、もう一人の神と人の子、大照天昼子。
　彼女は天界と地上の敵と化した自らの弟を討つため、ある計画を立て、実行した。

　それは、今や神をも越えた朱点童子を倒せるほどの力の持ち主を……新たに、神と人の子を作ること。
　そうして生まれたのが、最初に人の男に恋をし、地上に降りた女神、片羽ノお業の双子の姉、片羽ノお輪と地上の武士、源太の子……一族の、始祖であった。

　しかし、朱点童子に挑んだ源太とお輪は敗れ、二人の子――神と人の血をひく三人目の赤子の血には、二つの呪いがかけられた。
　通常の人間の数十倍もの速度で成長し、二年あまりで寿命をむかえる、短命の呪い。
　そして人との間に子を成すことができない、種絶の呪い。

　それは大照天昼子にも予想できぬことであったか、それともそれすら、大照天昼子の計算の内であったのか。

　かくして親を失ったその子は、大照天昼子に救われ、その血をつなぎ、いずれ呪いを解くため、天界の神々との間に、子を作ることを許された。
　そして天界の神々は……朱点童子を倒す力の持ち主を作り、地上と天界に平和を取り戻すため――その子と、その子の血をひく一族に、協力を命じられたのである。

　天界の、自らが住む場所の平穏を取り戻す相手となれば、誰であろうと注目するもの。
　そこに自らの血をひく子が、子を成した相手が混じるとあれば……あるいはいつ自分と交わり、子を成す相手になるかもしれぬとなれば、なおさらである。

　形や方法、心持ちは数あれど、天界の神々で、その一族を気にかけぬものはいなかった。
　……ある男の神も、また。

　その男の神は、優しくも男らしい、と女神のみならず、他の男の神からも評判であり……天界でもたいそう、人気の高い神であった。

　その神が、一族の交神の儀に……年ごろとなった一族の娘の、子を成す相手と選ばれたのである。
　もとより、交神の儀が決まると騒がしくなるのが天界の常であったが……そのときの騒ぎようは、またひとしおであった。

　かの神ならば安心だという喜びの声、あるいは男女問わず悔しがる声、はたまたあの神の子ならばきっと地上を平和に導くであろうという期待の声など、さまざまであったが……誰が何を思い騒ごうと、地上や天界に何があろうと、一度決まった交神の儀は、打倒朱点の大義のもと、とどこおりなく行われる。

　一族に子を与えるための交神の儀の時間、地上にして、ひと月余り。
　……ただでさえ評判の神と一族のこと、あることないこと、良くも悪くもさまざまなうわさが天界を飛びかったが……実際に何を言い、どのようにその儀が行われたかは、男の神と娘しか知らぬ。

　社より楽しげな声が聞こえたとも、天界や地上のどこかで、仲むつまじい二人の姿を見かけたとも言われているが……とにかく、ひとときの逢瀬を過ごした後、娘は地上へと戻り、入れかわるように、二人の間に生まれた赤子が、男の神のもとへとやってきた。

　わずかな時を、天界にて片親と過ごし、育ち、そして地上へと送られる一族の子。
　例外はあれど、地上の一族のもとへと戻れば、戦に身を投じる日々が待っている。

　一族の子でもあり、自らの子でもあるその子に何を伝えるか……それはそれぞれの神へとまかされる。

　父となった男の神が、我が子に優しく接したか、それとも厳しく育て上げたか。そしてそれがどのような結果をもたらしたかは、定かではないが……すくすくと育った一族の子は、地上の一族のもとへと送られた。

　二人の間に生まれし子が、その後どのような武器をとり、一族とともに何を成したかは……天界の命により一族に仕える娘、イツ花が残した一族史に、短く伝わるのみ。

　その男の神が昼夜問わず、いつも地上の一族を見守っていたとも、戦いの最中、呼び出されては駆けつけ、一族を危機より救ったとも、戦の果て、子を成した娘や我が子がその寿命を全うしたときには、天界よりむかえに来て、共に旅立ったとも伝えられているが……本当のところを知るのは同じ時代に生き、地上での戦を共に過ごした一族……そして当人たちのみである。

　神々の力を受けた一族は、長きにわたる戦いの末、とうとう朱点童子を倒し、忌まわしき呪いより解き放たれた。

　朱点童子という脅威が去り、地上と天界には再び一時の平和がもたらされ、その戦いと一族の話は、さまざまな形で人々へと伝わった。

　語るすらも恐ろしき妖怪や鬼、火の鳥や嵐を呼ぶ不可思議な術に、迷宮と化した寺院や祠、水や雷雲の力を宿した武器の話……いくつもある話の中で、天界より人に恋した天女や、神に恋して天界までたどりついた男や女の話は大層好まれ――千年経った今でも、語り継がれていると言う。


　

終