いつか出会う日のために

　……水に落ちた音を、聞いた気がして。
　痛みとともに、目が覚めて。
　起きた時に、仲間が、サンディがいてくれたことは、本当にうれしかった。

　みんなの元気そうな……生きている、顔を見て

　――よかった、無事で。

　……そう言って……かんっかんに怒られた。

　何言ってんだ、バカじゃないのアンタ、なんて無茶をしてるんですか、心配したんだからね、全員から一斉にそう言われ、さすがに驚き、半分わけもわからぬまま一生懸命謝ったけど……内心、どこか嬉しくもあった。

　……それで大騒ぎをしていたせいで、流れ着いた村の村長さんに冷たい目で見られ、私を助けてくれた少年、ティルに肩身の狭い思いをさせてしまったことは、反省しているけれど。

　とにかく、みんなは無事で、いろいろ話した。
　天使界が大変なこと、女神の果実のこと。……そして、天の箱舟の中で果実を奪われ、箱舟を落とされてしまったことを。

　……誰に果実を奪われたか、は言わなかった。
　私がそれを言わなかったとき、サンディは不満そうな顔をしたし、何かを感じとったのか、仲間も少し固い反応だったけれど。
　でも、話がそこに差しかかった時、誰に奪われたのか、相手はどんな人か……そう聞かれた時、思わず口をつぐんでいる自分がいて……それ以上、追求せずにいてくれた仲間に、心の中で感謝した。

　その後のサンディの話で、箱舟を攻撃したのは、大きな黒い竜で、それを命令したのは鳥の顔をした帝国の将軍だとわかって。奪われた女神の果実を取り戻すため、黒い竜を追って旅を続けることになり……あれから、しばらく時間がたって。
　宿に泊まって時間ができると、私は空を見上げて考える。

　――きっと、師匠には何か理由があったのだろう。

　サンディも自分も、あれぐらいでは死なないことはわかっていたはずだ。
　長い時間を共にし、誰より自分のことを知っている、師匠なのだから。

　……それは、わかってる。
　……でも。

　ただ、知らなかったのかもしれない。
　あの列車に私たち以外が……私の仲間が乗っていることに、気がつかなかったのかもしれない。

　それでも……あの列車の中には、仲間がいた。
　たまたま私が目を覚まさなければ、たまたま手元にキメラのつばさがなければ、助けられなかったかもしれない。

　それを……師匠は止めなかった。
　黒い竜と、それを操る将軍と一緒にいた、そのはずなのに。

　……助けられたのは、本当にたまたま。
　運が、良かっただけだ。

　私のことはいい。だけど……。

　「……おい」

　声をかけられて、いつの間にか地面を見ていた顔を上げると、武闘家がいた。
　どうしたのか尋ねると、

　「……あの妖精が、キーキーうるさいんだ。
　　おまえが外で暗い顔してるから、なんかボケの一つもかましてこいって。
　　あいつ、人がしかたなく存在を認めた途端、ムチャぶりしやがる」

そう、軽く口をとがらせた。
　……ごめん、他に言葉が見つからず、そう言って頭を下げる。

　「いや、それはいいが……ひとつ、言っとく」

　なに？そう聞くと、彼は真剣な顔で私を見る。
　……次にどんな言葉が来るのか、思わず身構え……

　「……オレはボケを覚えてないからな。期待はするな」

……続いたその言葉に、言いたいことってそれ？と私は思わず吹きだした。

　「おい、ここは笑うところじゃないぞ」

　ごめん、そう謝るけれど、ツボにはまってしまったらしく、自分でも笑いが止められない。
　しばらく笑って、やっと落ちついて。
　ごめんね、もう一回謝ると、彼も少し笑って、私の腕のつけねを、拳で軽くたたいた。

　「なにもかも全部、とは言わないが……
　　つらくなったら、一人で全部かかえてないで、たまにははきだせよ。

　　……おまえの面倒ごととか、重荷とか、そういうの……
　　わけてもらえないってことの方が、よっぽどつらいってこともあるんだ。

　　だから、一人でなんでもやろうとするな。
　　みんな……オレたちがいるんだから、な」

　な、ともう一度、念を押されて。

　……嬉しくて、ありがとう、そう、素直にお礼を言った。

　早く戻れよ、そう言って宿へと戻る、武闘家の背中を見送って。
　私は再び、思考に戻る。

　たとえ、知らなかったとしても、気がつかなかったとしても。
　……師匠は、私の仲間を……私の大切な人たちを、殺しかけたのだ。

　……そのことだけは、許さない。……許しちゃ、いけない。

　そう心で繰り返して、空を見つめて、あの日を思う。

　――……師匠……あなたは何を……一体何を考えているのですか……？

　返ってこないと、わかっていながら。
　私は空に向けて、何度も何度も問いかけていた……。

――fin

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